¿Qué son y para qué sirven las vacunas?

Las vacunas y el agua potable son las estrategias de salud pública más exitosas para la prevención de enfermedades. Gracias a ellas se ha logrado disminuir la mortalidad en el mundo según datos de la  Organización Mundial de la Salud(OMS).1  

¿Qué son las vacunas?

Las vacunas son preparaciones biológicas basadas en microorganismos (bacterias, toxoides, virus atenuados, inactivados o realizados por ingeniería genética y otras tecnologías) que se administran a las personas para prevenir una enfermedad infecciosa.

Al aplicar una vacuna, el cuerpo reconoce porciones específicas del microorganismo (antígeno) y genera anticuerpos específicos que actúan con el resto del sistema inmunitario para frenar la enfermedad. Cada persona posee miles de anticuerpos diferentes que la protegen contra un patógeno dado. Una vez producidos los anticuerpos en respuesta primaria a un antígeno, se crean células de memoria generadoras de anticuerpos que se mantienen vivas aun después de haber derrotado al patógeno. 

Por tanto, si el cuerpo se viera expuesto más de una vez al mismo patógeno, la respuesta defensiva sería mucho más rápida y eficaz que la primera vez, dado que las células de memoria estarían listas para movilizar anticuerpos contra ese antígeno. Por ello, la administración de una o más dosis provoca inmunidad activa que generalmente dura años.2

¿Para qué sirven las vacunas?

Las vacunas estimulan la producción de anticuerpos y fortalecen el sistema inmunitario, lo cual evita que las personas se enfermen gravemente. La vacunación es la mejor manera de proteger a la población contra enfermedades antes de contraerlas.

Su efectividad es el secreto del éxito, pero también la condena ya que muchos no perciben las enfermedades como un riesgo. En este sentido, es necesario comprender que las vacunas, no solo protegen de manera individual, sino que también evitan la transmisión de enfermedades a quienes por algún motivo no pueden recibirlas como bebés recién nacidos, personas con sistemas inmunitarios debilitados, mayores de 65 años y embarazadas

Para que los efectos positivos a nivel comunitario tengan impacto es preciso lograr inmunidad colectiva, es decir proteger indirectamente contra una enfermedad infecciosa a una población, ya sea como resultado de la vacunación o de haber presentado la infección con anterioridad. Los beneficios de las vacunas se logran al alcanzar y mantener las coberturas altas de vacunación: cuantas más personas se las administren, menos probable será que una persona que no puede hacerlo corra el riesgo de enfermarse.²

Debido a la estrategia de vacunación en Argentina no se registran casos de rubéola congénita desde 2009. El último caso de poliomielitis fue en 1984, difteria 2006 y se redujeron en más del 96% los casos de trasplante hepático por el virus de la hepatitis A.3

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¿Cuándo se crearon?

En 1796 el británico Edward Jenner observó que algunas mujeres que ordeñaban vacas parecían estar protegidas de la viruela humana si ya habían sido infectadas por el virus que ocasionaba la viruela bovina, el cual era menos peligroso. La enfermedad en ese momento era endémica y mataba a una quinta parte de los contagiados. Ante la gravedad, Jenner decidió experimentar inoculando a James Phipps, de ocho años, aunque desconocía el mecanismo de la inmunidad y el agente de transmisión. Jenner raspó el brazo del niño con material de una llaga de la viruela bovina tomada de una mujer lechera llamada Sarah Nelmes. Phipps sufrió una reacción local, se sintió mal unos días pero se recuperó totalmente. 

Meses más tarde el británico repitió el procedimiento con el mismo niño pero esta vez agregó una pequeña cantidad de materia tomada de una llaga fresca de viruela humana con la intención de demostrar la protección contra la enfermedad y así lo logró.4 En 1980 se logró erradicar la viruela en todo el mundo  gracias a los aportes científicos de Jenner.5

Por su origen, el método fue nombrado vaccination (en inglés) que proviene del latín vaccinus, que es perteneciente o relativo a las vacas, de vacca (vaca). 

Casi 100 años más tarde, en 1885, el Dr Louis Pasteur utilizó una vacuna para prevenir con éxito la rabia en un niño llamado Joseph Meister. Además logró explicar los mecanismos de contagio y el agente responsable. 

Para la mitad del siglo 20 se había obtenido un progreso regular en las vacunas. Fue entonces cuando el Dr. Jonas Salk y el Dr. Albert Sabin lograron uno de los avances más importantes al desarrollar las vacunas contra la poliomielitis inactiva y activa, respectivamente. Sus descubrimientos desde entonces salvan a un número incontable de niños en todo el mundo cada año.⁴ 

En la actualidad, el desarrollo de vacunas se ha acelerado de forma exponencial gracias al avance tecnológico. Tal es así que para combatir la pandemia del virus SARS-CoV-2 (causante de la enfermedad COVID-19) se desarrollaron más de 200 vacunas que actualmente se encuentran en distintas etapas de investigación, algunas de ellas ya aprobadas y disponibles para su administración.6

Para qué sirven las vacunas

  1. Adaptado de Organización Mundial de la Salud (OMS): ”Vacunas e inmunización: la seguridad de las vacunas” en https://www.who.int/es/news-room/q-a-detail/vaccines-and-immunization-vaccine-safety (último acceso octubre 2021)
  2. Adaptado de Organización Mundial de la Salud (OMS): ”¿Cómo actúan las vacunas?” en https://www.who.int/es/emergencies/diseases/novel-coronavirus-2019/covid-19-vaccines/how-do-vaccines-work (último acceso octubre 2021)
  3. Adaptado de Ministerio de Salud de la Nación Argentina: “¿Por qué son tan importantes las vacunas?” en    https://www.argentina.gob.ar/salud/vacunas/preguntas-frecuentes (último acceso octubre 2021)
  4. Adaptado de Healthy Children: “Historia de las vacunas” en   https://www.healthychildren.org/Spanish/safety-prevention/immunizations/Paginas/History-of-Immunizations.aspx (último acceso octubre 2021)
  5. Adaptado de Organización Mundial de la Salud: “La OMS conmemora el 40.º aniversario de la erradicación de la viruela” en https://www.who.int/es/news/item/13-12-2019-who-commemorates-the-40th-anniversary-of-smallpox-eradication (último acceso Octubre 2021)
  6. Adaptado de Organización Mundial de la Salud: “Los distintos tipos de vacuna que existen” en: https://www.who.int/es/news-room/feature-stories/detail/the-race-for-a-covid-19-vaccine-explained (último acceso octubre 2021)

NP-AR-ABX-OGM-210002 / 27102021

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