¿Cómo se diagnostica la meningitis?

La meningitis es una enfermedad infecciosa habitualmente provocada por virus o bacterias. Sin embargo las bacterianas suelen ser muy graves pudiendo provocar discapacidades severas e incluso la muerte si no es diagnosticada a tiempo¹.

Aún con un diagnóstico y tratamiento adecuado entre un 5 y un 10% de los pacientes mueren dentro de las 48 horas.²

¿Quiénes pueden contagiarse?

Todos pueden contagiarse. Las meningitis virales suelen ser más comunes que las bacterianas y algunos casos pueden ser graves. Sin embargo solo el médico puede diagnosticar la meningitis y su tipo.³

¿Cuáles son los síntomas?

Síntomas de meningitis en adultos

• Fiebre alta
• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez de la nuca
• Vómitos bruscos
• Somnolencia
• Agitación, delirio y/o convulsiones
• Manchas de color púrpura en la piel ¹

Síntomas de meningitis en bebés:

En el caso de los bebés estos pueden diferir un poco. Concurra al médico si nota que:

• Está lento o inactivo
• Está irritable
• Vomita
• No come bien
• Pueden aparecerle puntos o manchas de color púrpura en la piel
• Tiene la fontanela abultada (la región blanda en la cabeza del bebé)¹

El diagnóstico

Diferenciar el tipo de meningitis es de suma importancia para determinar el tratamiento. La principal herramienta con la que cuenta el médico para confirmar el diagnóstico de meningitis es una punción lumbar que permite el aislamiento y la identificación del agente causante.⁴

Hasta que se confirme el diagnóstico el paciente deberá permanecer internado. Entre los estudios que el médico puede realizar, según el tipo, se encuentran:

• Muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) a través de una punción lumbar: es un procedimiento breve y fundamental para identificar el germen que produjo la meningitis. Consiste en la introducción de una aguja, entre las vértebras de la zona lumbar, para extraer una muestra de LCR. Este líquido rodea al cerebro y a la médula espinal a fin de protegerlos de lesiones.   
• Muestra de sangre para hemocultivo: se realiza para buscar bacterias en la sangre, dado que la meningitis puede invadir el torrente sanguíneo, y es complementaria de la muestra de LCR. No difiere de una extracción habitual.
• Tomografía o resonancia del sistema nervioso central: permiten determinar si existe inflamación e incluso una infección asociada a la meningitis.⁵

De acuerdo a los síntomas que se presenten es posible que se realicen también otros estudios complementarios como radiografía de tórax, o una punción del líquido pleural, entre otros.⁶

1.  Adaptado de Organización Mundial de la Salud (OMS): Meningitis, en https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/meningitis (último acceso octubre 2021).
2.  Adaptado de  Organización Mundial de la Salud (OMS): Meningitis, en https://www.who.int/health-topics/meningitis#tab=tab_2 (último acceso octubre 2021).
3.  Adaptado de Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Viral meningitis, en https://www.cdc.gov/meningitis/viral.html (último acceso octubre 2021).
4.  Adaptado de  Organización Panamericana de la Salud: “Vigilancia de las neumonías y meningitis bacterianas. Guía práctica. Segunda edición”, USA, 2020.
5.   Adaptado de Mayo Clinic: Diagnóstico y tratamiento en https://www.mayoclinic.org/es-es/diseases-conditions/meningitis/diagnosis-treatment/drc-20350514 (último acceso octubre 2021).
6.  Adaptado de Organización Panamericana de la Salud: “Vigilancia de las neumonías y meningitis bacterianas. Guía práctica. Segunda edición”, USA, 2020.

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