¿Qué debo saber sobre la meningitis?

La meningitis es la inflamación de las membranas que rodean al cerebro y a la médula espinal. A estas membranas se las conoce como meninges. Dicha inflamación habitualmente sucede cuando un virus, bacteria, hongo o parásito infecta el líquido que rodea al cerebro, afectando a su vez a las meninges.

Es imperativa la consulta al médico ante los primeros síntomas para determinar su causa, pues la meningitis es una enfermedad grave que puede producir discapacidades irreversibles e incluso la muerte en menos de 24 horas. 

Tener un tratamiento adecuado y a tiempo es fundamental para evitar las secuelas graves, como ser daños permanentes en el sistema nervioso central como sordera, parálisis, daño cerebral o dificultades en el aprendizaje, entre otros.^{1 2}

Síntomas para estar alertas

Los síntomas dependen de la edad de la persona y el tipo de meningitis contraída. Entre los más frecuentes de la meningitis en cualquier persona mayor de dos años se encuentran: 

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Sensibilidad a la luz
• Vómitos
• Sarpullido
• Somnolencia
• Rigidez de nuca

Si aparece uno o varios de estos síntomas concurra al médico de inmediato. 

En los recién nacidos y lactantes los síntomas más frecuentes son:

• Fiebre 
• Llanto constante
• Somnolencia o irritabilidad excesivas
• Dificultad para despertar del sueño
• Lentitud o inactividad
• No despertarse para comer
• No comer bien
• Vómitos
• Tener la fontanela (parte superior de la cabeza del bebé) abultada³

También te puede interesar: ¿Qué son las meninges y cómo se ven afectadas por la meningitis?

Tipos de meningitis

La meningitis puede ser clasificada por su causa: viral (la más común), bacteriana, por hongos o parásitos. Si bien hay tipos más frecuentes o más graves que otros es imprescindible la visita a un médico para que pueda determinar la causa y el tratamiento correspondiente.⁴

Meningitis bacteriana: puede ser causada por distintas bacterias, es la más grave de todas, puede causar la muerte en pocas horas o dejar discapacidades severas. En nuestro país se han incluido vacunas para algunas variantes a fin de disminuir la cantidad de casos y la mortalidad, así como también disminuir las secuelas graves y permanentes.⁵

Las meningitis bacterianas se transmiten, en su mayoría, por vía respiratoria desde una persona enferma o desde portadores asintomáticos por medio de la tos, los estornudos, los besos y también al compartir utensilios.⁶

La meningitis puede contagiarse a cualquier edad. Sin embargo, las meningitis bacterianas afectan con más frecuencia a los niños de hasta cinco años, fundamentalmente dentro del primer año de vida. 

La infección por el neumococo es más frecuente entre los 2 meses y los 3 años, volviendo a aumentar el riesgo a partir de los 65. El Haemophilus influenzae (Hi) afecta, en general, a niños de 2 meses a 3 años. El meningococo es más frecuente en menores de un año (con picos entre los 3 y 5 meses), pero también afecta a adolescentes y a adultos jóvenes.⁷

Meningitis virales: Son más frecuentes y, por lo general, tienen mejor evolución que las bacterianas. En Argentina se reportaron 408 casos en el año 2019.⁸ Si bien puede ser contraída a cualquier edad, la mayoría  de los casos es en niños menores de 5 años o personas que tienen el sistema inmunitario debilitado.⁹

Meningitis micótica: la meningitis causada por hongos es poco frecuente, las personas con sistemas inmunológicos debilitados son más propensas a enfermarse al inhalar esporas de hongos.¹⁰

Meningitis parasitaria: algunos parásitos pueden causar meningitis, es menos frecuente que las meningitis bacteriana y viral. Las personas suelen contraerla al comer animales infectados o alimentos contaminados.¹¹

Meningitis amebiana: las infecciones del sistema nervioso central por amebas de vida libre son muy poco frecuentes y con alta mortalidad. Este tipo de ameba se presenta en zonas de agua dulce no clorada (lagos, lagunas, estanques o canales de agua dulce) y suele afectar a niños y jóvenes sanos. Ingresa al cuerpo por las fosas nasales, generalmente al nadar. La ameba viaja por la nariz hasta el cerebro, desde donde afecta al tejido cerebral.¹²

La importancia de la prevención

Hay vacunas que ayudan a prevenir algunos tipos de meningitis causadas por bacterias. Las vacunas reducen los riesgos de contraer enfermedades reforzando las defensas del cuerpo.¹³

Además de ello es importante: 

• Mantener una higiene adecuada
• Procurar que los ambientes estén ventilados
• Cubrirse con el pliegue del codo al toser o estornudar
• Lavarse las manos frecuentemente
• Evitar compartir alimentos y bebidas ¹⁴

1.  Adaptado de National Center for Immunization and Respiratory Diseases: Meningitis, en https://www.cdc.gov/meningitis/index.html (último acceso octubre 2021).
2.  Adaptado de Mayo Clinic: Meningitis sintomas y causas en https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/meningitis/symptoms-causes/syc-20350508  (último acceso octubre 2021).
3.  Adaptado de Mayo Clinic: Meningitis sintomas y causas en https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/meningitis/symptoms-causes/syc-20350508  (último acceso octubre 2021).
4.  Adaptado de National Center for Immunization and Respiratory Diseases: Meningitis en https://www.cdc.gov/meningitis/index.html (último acceso octubre 2021).
5.  Adaptado de Ministerio de Salud: Vacunas, en https://www.argentina.gob.ar/salud/vacunas (último acceso octubre 2021).
6.  Adaptado de Mayo Clinic: Meningitis, descripción general en https://www.mayoclinic.org/es-es/diseases-conditions/meningitis/symptoms-causes/syc-20350508  (último acceso octubre 2021).
7.  Adaptado de Organización Panamericana de la Salud (OPS): “Vigilancia de las neumonías y meningitis bacterianas en menores de cinco años”, 2019, pag. 6.
8.  Ministerio de Salud de la República Argentina: “Boletín Integrado de Vigilancia. Edición Ampliada”, Argentina, 2020. pág 84.
9.  Adaptado de Centers for Disease Control and Prevention (CDC): “Meningitis viral”, en https://www.cdc.gov/meningitis/viral.html (último acceso octubre 2021).
10.  Adaptado de National Center for Inmunization and Respiratory Diseases:Meningitis micótica, en https://www.cdc.gov/meningitis/fungal-sp.html (último acceso octubre 2021).
11.  Adaptado de National Center for Inmunization and Respiratory Diseases: Meningitis parasitaria, en https://www.cdc.gov/meningitis/parasitic.html (último acceso octubre 2021).
12.  Adaptado de National Center for Inmunization and Respiratory Diseases: Meningitis amebiana, en https://www.cdc.gov/meningitis/amebic.html (último acceso octubre 2021).
13.  Adaptado de Organización Mundial de la Salud (OMS): Vacunas e Inmunización en https://www.who.int/es/health-topics/vaccines-and-immunization#tab=tab_1
14.  Adaptado de Mayo Clinic: Meningitis, sintomas y causas en:  https://www.mayoclinic.org/es-es/diseases-conditions/meningitis/symptoms-causes/syc-20350508  (último acceso octubre 2021).

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